Contaminación: Cuando las mascotas se convierten en "centinelas" de nuestra salud

Respiran el mismo aire que nosotros, a menudo beben la misma agua y, a veces, duermen en nuestras camas. Por lo tanto, las mascotas, especialmente los perros y los gatos, pueden ayudarnos a descifrar los peligros que amenazan nuestras vidas. Actúan como verdaderos "centinelas" ambientales. Esto es especialmente cierto si consideramos algunos aspectos que a menudo se pasan por alto: las aves, por ejemplo, son particularmente vulnerables a la contaminación, ya que extraen cantidades de oxígeno del aire significativamente mayores que los mamíferos. Además, los perros y los gatos están expuestos a un mayor riesgo de contaminación química potencialmente cancerígena, dado que tienden a pasar mucho tiempo en contacto con el suelo, expuestos también al polvo, donde suelen acumularse metales pesados. Entonces, ¿por qué no aprovechar esta oportunidad? El New York Times plantea esta pregunta en un artículo que explora las posibilidades de comprender el medio ambiente que nos rodea gracias a la ayuda —pasiva, por supuesto— de nuestros amigos de cuatro patas.

No faltan historias emblemáticas: en 2023, por ejemplo, un tren de carga que transportaba sustancias químicas tóxicas descarriló cerca de la ciudad estadounidense de East Palestine, Ohio. Una catástrofe ambiental con consecuencias significativas, difíciles de cuantificar. Los científicos se centraron entonces en los perros, pidiendo a sus dueños que les colocaran etiquetas especiales de silicona absorbente en sus collares. Los resultados preliminares de la investigación revelaron una exposición a niveles inusualmente altos de ciertas sustancias químicas en los perros que vivían cerca del lugar del accidente. Actualmente se investiga si esto podría desencadenar alteraciones genéticas asociadas con el cáncer. «Estudios como este siempre deberían iniciarse después de desastres», explicó Elinor Karlsson , genetista de la Facultad de Medicina Chan de la UMass y del Instituto Broad, al New York Times . «Después de todo», añadió, «las mascotas que viven en nuestros hogares están expuestas a las mismas sustancias que nosotros ». Por lo tanto, según los científicos, no cabe duda de que comprender mejor cómo afecta la contaminación a la salud de las mascotas puede proporcionar información valiosa que nos proteja de enfermedades y afecciones graves . El ejemplo más citado es el, afortunadamente anacrónico, de los canarios de carbón , aves utilizadas en las minas de carbón como sistema de alarma para detectar la presencia de gases tóxicos como el monóxido de carbono. «Pero en ese caso los animales eran sacrificados, mientras que esto no ocurre con nuestros perros y gatos», señala Audrey Ruple , epidemióloga veterinaria de la prestigiosa Universidad Virginia Tech.

Incendios y sus efectos en los amigos de cuatro patas

Además, la literatura científica muestra casos en los que las mascotas ya han demostrado ser eficaces indicadores ambientales. Esto ocurrió, por ejemplo, en 2020 en California, durante una temporada de incendios forestales sin precedentes. Stephen Jarvis , por aquel entonces estudiante, notó que compartía ciertos síntomas (dolor de cabeza, irritación ocular, dificultad para respirar y dolor de pecho) con Manolo, el gato asmático de su pareja. Así pues, Jarvis, ahora profesor en la London School of Economics, tuvo una especie de revelación: analizó cinco años de datos veterinarios de toda Gran Bretaña, comparándolos con los niveles de partículas finas en el aire, uno de los principales contaminantes presentes en el humo de los incendios forestales y perjudicial para la salud humana. Junto con un equipo de investigadores, documentó cómo el aumento de la contaminación atmosférica incrementaba el número de visitas veterinarias de perros y gatos . El informe indica que si el país mantuviera la contaminación atmosférica por debajo del umbral recomendado por la OMS, se podrían evitar entre 80 000 y 290 000 visitas veterinarias al año. Esto, entre otras cosas, supondría un ahorro de costes. Este informe invita sin duda a la reflexión, sobre todo teniendo en cuenta las consecuencias de la actual crisis climática, en particular la intensificación de los incendios forestales. «Cuando pensamos en cómo protegernos del aire contaminado, también debemos pensar en nuestras mascotas y en la fauna silvestre», subraya Olivia Sanderfoot , ecóloga de la Universidad de Cornell, cuyos estudios se centran en los efectos del humo en los animales salvajes.

Monitoreo constante para evaluar los riesgos de cáncer

Entre los problemas más complejos se encuentra la exposición regular a bajos niveles de sustancias nocivas, que en algunos casos puede aumentar el riesgo de cáncer a lo largo de la vida. Las mascotas tienen una esperanza de vida más corta que los humanos y suelen pasarla en una misma zona geográfica, lo que facilita a los científicos la identificación de algunos de estos posibles efectos. «Además, es comprensible que la gente se preocupe por sus mascotas», subraya Elinor Karlsson , directora de «Darwin's Dogs», un amplio proyecto de ciencia ciudadana que busca identificar los factores genéticos y ambientales que influyen en la salud y el comportamiento de los perros. «Esta atención representa una oportunidad que no podemos desaprovechar», añade. Decenas de miles de dueños de perros estadounidenses han inscrito a sus mascotas en Darwin's Dogs y otras iniciativas similares, como el Proyecto sobre el Envejecimiento Canino y el Estudio de la Vida del Golden Retriever. Estos proyectos científicos recopilan información sobre la exposición diaria de los animales a sustancias químicas , miden los niveles de herbicidas en su orina, envían almohadillas absorbentes de silicona a los perros y solicitan a los dueños que envíen muestras de agua. "La participación es masiva, no tanto porque la gente confíe en la investigación científica, sino porque el amor por los perros es un factor muy poderoso."